Los grandes salares del litio argentino: geografía de la Puna productora
Un recorrido por los principales salares de la Puna —productores y en desarrollo— con su ubicación, operadores y métodos de extracción.
La Puna: el corazón del litio argentino
Los salares del litio argentino se concentran en la Puna, la altiplanicie que comparten Jujuy, Salta y Catamarca por encima de los 3.000 metros sobre el nivel del mar. Esta región forma parte del llamado 'triángulo del litio', que Argentina comparte con Chile y Bolivia y que reúne buena parte de los recursos mundiales del mineral en salmueras continentales.
La ventaja competitiva argentina radica en la calidad de sus salmueras y en costos de producción relativamente bajos frente a la minería de roca dura. A esto se suma, desde 2024, el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que busca atraer capital de largo plazo a proyectos intensivos como los mineros. Como resultado, el país se consolidó como el quinto productor mundial de litio, con un horizonte de fuerte expansión.
Salar de Olaroz: pionero de la producción moderna
Ubicado en el departamento de Susques, en el norte de Jujuy, el Salar de Olaroz fue uno de los primeros proyectos de la nueva ola productiva. Su operación, en manos de Sales de Jujuy —sociedad que integra a Allkem (hoy Arcadium Lithium) junto a Toyota Tsusho y la estatal jujeña JEMSE—, comenzó a producir carbonato de litio a mediados de la década pasada.
El método aplicado es el tradicional de evaporación solar: la salmuera se bombea desde el subsuelo del salar hacia piletas donde, a lo largo de varios meses, el sol y el viento de la Puna concentran el litio antes de su procesamiento químico. Sucesivas ampliaciones llevaron su capacidad a decenas de miles de toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE).
Cauchari: escala y vecindad estratégica
Muy cerca de Olaroz, también en Susques, se encuentra el complejo de Cauchari, una de las cuencas con mayor potencial del país. Allí conviven varios desarrollos, entre ellos el proyecto Cauchari-Olaroz operado por la sociedad ligada a Arcadium y Ganfeng Lithium, y emprendimientos vinculados a otras compañías de capitales chinos y locales.
La proximidad entre Cauchari y Olaroz genera sinergias logísticas y de infraestructura en una zona de difícil acceso. El esquema productivo predominante sigue siendo el de piletas de evaporación, aunque algunos operadores evalúan incorporar etapas de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) para mejorar recuperaciones y reducir tiempos.
Salar del Hombre Muerto: el yacimiento histórico
En el límite entre Catamarca y Salta se ubica el Salar del Hombre Muerto, sede del proyecto Fénix, el más antiguo en operación continua del país. Allí produce Livent —hoy también parte de Arcadium Lithium tras su fusión con Allkem—, que extrae litio del salar desde fines de los años noventa.
Fénix combina la concentración de salmuera con un proceso de extracción selectiva que permite recuperar litio con un perfil distinto al de la evaporación pura. En la misma cuenca avanzan otros proyectos, como Sal de Vida, lo que consolida al Hombre Muerto como un polo de larga trayectoria y nuevas inversiones.
Salar del Rincón: la apuesta salteña en expansión
El Salar del Rincón, en el departamento Los Andes de Salta, es uno de los activos que más interés despertó en los últimos años. Su titularidad pasó a manos de Rio Tinto, que adquirió el proyecto con la intención de escalar la producción y posicionarse en el mercado de minerales para baterías.
Rincón se caracteriza por la voluntad de incorporar tecnologías de extracción directa de litio, que prometen acortar los plazos respecto del método evaporítico clásico y mejorar el uso del agua, un recurso sensible en la Puna. Su desarrollo es seguido de cerca como referencia de la transición hacia procesos más eficientes.
Centenario-Ratones: la nueva generación de proyectos
También en Salta, el complejo Centenario-Ratones es operado por la francesa Eramet, que puso en marcha una planta basada en extracción directa de litio a escala industrial. Se trata de uno de los primeros proyectos del país concebido íntegramente bajo este enfoque tecnológico, en lugar del esquema de piletas.
Su arranque marcó un hito para el sector, ya que demuestra la viabilidad de la DLE en condiciones reales de la Puna argentina. Si los resultados confirman las expectativas de recuperación y consumo de agua, Centenario-Ratones podría convertirse en un modelo replicable para futuros desarrollos.
Una geografía que define el futuro productivo
Recorrer estos salares es, en buena medida, recorrer el mapa del litio argentino. De Jujuy a Catamarca, la Puna concentra los proyectos que sostienen la posición del país entre los principales productores mundiales y que explican el interés creciente de operadores globales y de inversores atraídos por el RIGI.
El gran desafío hacia adelante combina escala productiva, eficiencia tecnológica y gestión responsable de un entorno frágil, donde el agua y las comunidades locales son factores determinantes. La forma en que Argentina equilibre esas variables definirá si su geografía salina se traduce en desarrollo sostenido para la región.