Litio y agua: claves para entender el debate ambiental en la Puna

Por qué el agua está en el centro del debate

La extracción de litio a partir de salmueras es, hoy, la vía dominante en Argentina y en todo el Triángulo del Litio que comparte con Chile y Bolivia. El método tradicional consiste en bombear salmuera desde acuíferos subterráneos ubicados bajo los salares y concentrarla en grandes piletas de evaporación, aprovechando la radiación solar y la sequedad de la Puna. Ese proceso, eficiente y de bajo costo, demanda tiempo y, sobre todo, agua: tanto la propia salmuera como el agua dulce empleada en etapas de procesamiento y purificación.

El debate ambiental surge precisamente de ese punto. La Puna es una de las regiones más áridas del planeta, donde el agua es un recurso escaso y disputado. Cualquier actividad que la utilice en gran volumen genera, con razón, preguntas legítimas de las comunidades, los gobiernos provinciales y los inversores que evalúan riesgos de largo plazo.

Cuánta agua se usa realmente

Conviene distinguir entre dos tipos de agua. La salmuera es un fluido salino, no apto para consumo humano ni agrícola, que se extrae del subsuelo del salar. El agua dulce, en cambio, proviene de fuentes superficiales o de acuíferos de agua fresca y se emplea en menor proporción para procesos industriales. Según estimaciones del sector, los proyectos de evaporación convencional pueden consumir entre 100 y 800 metros cúbicos de agua dulce por tonelada de carbonato de litio equivalente, con una variabilidad enorme según la tecnología y la calidad de la salmuera.

El consumo de salmuera es mucho mayor en volumen, pero el foco de la preocupación científica está en el balance hídrico del sistema. Los salares funcionan como cuencas cerradas donde la salmuera y el agua dulce conviven en un equilibrio delicado. Extraer salmuera a un ritmo superior al de su recarga natural puede, en teoría, alterar las interfaces entre agua dulce y salada, afectando humedales, vegas y lagunas de altura que sostienen la biodiversidad y la vida de las comunidades.

El impacto sobre salares y comunidades

Los salares no son ambientes muertos. Albergan ecosistemas frágiles, con flamencos, microorganismos únicos y humedales que dependen del agua para subsistir. Las comunidades originarias de la Puna —kollas y atacamas, entre otras— mantienen actividades como el pastoreo y la agricultura de subsistencia que requieren acceso al agua. Por eso, el monitoreo hidrogeológico riguroso y la participación de estas comunidades en las decisiones son condiciones indispensables para una minería socialmente aceptable.

La evidencia disponible es matizada. Algunos estudios señalan descensos en niveles freáticos cercanos a operaciones intensivas, mientras que otros indican que, con planes de extracción bien calibrados y líneas de base sólidas, el impacto puede mantenerse dentro de márgenes manejables. La clave está en la calidad de los datos y en la independencia del monitoreo, más que en condenar o defender la actividad en abstracto.

La DLE como respuesta tecnológica

La extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) aparece como la principal apuesta para reducir la huella hídrica. A diferencia de la evaporación, que tarda meses y deja escapar el agua de la salmuera a la atmósfera, la DLE utiliza procesos selectivos —adsorción, intercambio iónico o membranas— para capturar el litio directamente y reinyectar gran parte de la salmuera agotada al acuífero.

Las ventajas potenciales son significativas: mayor velocidad de producción, mejores tasas de recuperación de litio y, sobre todo, la posibilidad de reciclar buena parte del agua empleada. Algunas tecnologías DLE prometen recuperar y reutilizar entre el 70% y el 90% del agua de proceso. Sin embargo, no es una solución mágica: varias variantes consumen más energía y, en ciertos casos, demandan agua dulce adicional. La madurez tecnológica a escala industrial todavía está en consolidación.

Hacia un equilibrio posible

El verdadero desafío no es elegir entre producir litio o cuidar el agua, sino integrar ambos objetivos. Esto implica líneas de base hidrogeológicas robustas antes de iniciar operaciones, monitoreo continuo y transparente, límites de extracción ajustados a la recarga real de cada salar y mecanismos de consulta genuina con las comunidades. La gobernanza del agua, más que la tecnología en sí, suele ser el factor decisivo.

Los marcos regulatorios y los estándares internacionales de sostenibilidad, cada vez más exigidos por compradores y financistas, empujan en esa dirección. Un proyecto con buena performance hídrica no solo reduce su riesgo ambiental: también mejora su acceso a capital y su licencia social para operar.

El caso argentino: oportunidad y responsabilidad

Argentina, quinto productor mundial de litio y con un potencial de crecimiento extraordinario en la Puna de Jujuy, Salta y Catamarca, se juega buena parte de su credibilidad en este terreno. El RIGI, vigente desde 2024, atrae inversiones de gran escala, pero su éxito de largo plazo dependerá de que esos proyectos demuestren un manejo del agua riguroso y verificable.

La incorporación gradual de DLE, sumada a regulaciones provinciales más exigentes y a la participación de las comunidades, ofrece un camino para que el desarrollo del litio argentino sea competitivo y ambientalmente defendible. El equilibrio entre producción y agua no es un obstáculo para la industria: es, cada vez más, la condición misma de su viabilidad en la Puna.